Calidad del flujo de efectivo: la ganancia es una opinión, el efectivo es un hecho

El ingreso neto es el número más citado en la finanzas y el más fácil de manipular - se basa en estimaciones, opciones de tiempo y juicio contable. El flujo de efectivo es más difícil de falsificar: el dinero o llegó a la cuenta bancaria o no. Comparar los dos es la prueba de calidad más rápida disponible para un inversor externo.

La comprobación principal es simple: durante varios años, el flujo de efectivo operativo acumulado debería seguir aproximadamente el ingreso neto acumulado, generalmente ligeramente por encima de él porque la depreciación es un gasto no en efectivo. Cuando una empresa informa de crecientes beneficios mientras que el flujo de efectivo operativo se retrasa persistentemente, la brecha significa que las ganancias se acumulan en cuentas por cobrar y existencias en lugar de en efectivo - clientes que no han pagado, bienes que no han sido vendidos. Algunas de estas brechas son inocentes; muchos escándalos contables famosos comenzaron con exactamente este patrón.

Dos puntos estructurales afinan la prueba. Primero, observa la perspectiva del flujo de efectivo libre: el flujo de efectivo operativo menos los gastos de capital es lo que realmente queda para dividendos, recompras y crecimiento. Una empresa rentable con poco flujo de efectivo libre tiene poca libertad financiera real. Segundo, observa de dónde viene el efectivo: una empresa que reduce los gastos de capital o estira los plazos de pago a sus proveedores puede fabricar un año de efectivo atractivo que se invierte más tarde.

En el estado de flujo de efectivo aquí, lee las tres secciones como una historia: las operaciones deben ser el motor, las inversiones muestran dónde se reinvierte la salida del motor y la financiación muestra si la empresa se alimenta de los accionistas y los prestamistas o los alimenta.